Angesichts der hohen Düngemittelkosten haben Landwirte immer noch Schwierigkeiten, weniger zu verwenden

Der Einsatz von Düngemitteln kann der Umwelt schaden, aber Landwirte verlassen sich darauf, um Erträge und Gewinne zu steigern.

Als kleiner Junge in den späten 1950er Jahren wusste Frank Glenn, dass die weiche, frisch gepflügte braune Erde, die die Felder seiner Familie säumte, den Beginn einer neuen Pflanzsaison signalisierte.

„Damals, als wir junge Buckaroos waren, haben wir gepflügt und geschreddert und eine Ernte Unkraut auftreiben lassen [und es dann] niedergeschlagen“, sagte Glenn.

Frank und sein jüngerer Bruder John sprangen im Februar und März auf den Traktor und zogen ihren blauen Pflug durch die Felder. Dann gingen sie mit einer Bodenfräse zurück und gruben den Mutterboden um, bevor sie Mais, Sojabohnen, Weizen und Hafer anpflanzten.

Auch heute noch betreiben die Glenns ihre Familienfarm in Columbia, Missouri, auf der sie Mais, Sojabohnen und Heu anbauen. Doch vor etwa 25 Jahren ging man zum überwiegenden Teil zur Direktsaat über und grub vor der Aussaat nicht mehr die ersten paar Zentimeter Erde aus. Ihre Felder sind jetzt mit großen Erdklumpen und alten Wurzeln aus früheren Ernten gefüllt.

Matthew Backer verteilt am 4. April bei Wise Bros Inc. in Kingdom City, Missouri, wasserfreies Ammoniak auf einem Feld. (Foto: Kate Cassady/Columbia Missourian)

Direktsaat trägt dazu bei, Erosion und Abfluss zu verringern. Es handelt sich um eine von mehreren regenerativen Anbaumethoden, die dazu beitragen, dass der Dünger der Landwirte auf den Feldern bleibt und nicht in nahegelegene Gewässer gelangt.

Rob Myers, Direktor des Center for Regenerative Agriculture der University of Missouri, sagte, dass weniger als die Hälfte der Landwirte in Missouri eine regenerative Methode wie Zwischenfrüchte, Direktsaat oder die Integration von Feldfrüchten und Viehzucht anwenden. Die Kosten seien einer der Faktoren, die Landwirte zurückhalten, sagte Myers.

Landwirte verwenden Düngemittel, um die Fruchtbarkeit ihres Bodens zu stärken und die Ernteerträge zu steigern. Doch weniger als die Hälfte des ausgebrachten Stickstoffdüngers wird von den Pflanzen aufgenommen. Diese überschüssigen Nährstoffe werden in den Golf von Mexiko gespült und schaffen eine tote Zone, in der Fische und Garnelen nicht leben können. Aber Nährstoffverschmutzung ist nicht nur ein Umweltproblem, sondern auch ein geschäftliches.

Die Landwirte sind für die Kosten der Umsetzung alternativer Praktiken verantwortlich und tragen das Risiko, wenn diese nicht funktionieren. Bruce Shryock, ein Mais-, Sojabohnen- und Weizenbauer in Auxvasse, sagte, die Landwirte stecken zwischen Wissenschaft und Wirtschaft fest.

„Wenn Sie mehr ausgeben und dann nichts mehr verdienen, dann sind Sie in Schwierigkeiten“, sagte Shryock.

Ein Bericht der University of Missouri ergab, dass das landwirtschaftliche Nettoeinkommen des Staates in diesem Jahr voraussichtlich um 14 Prozent sinken wird, während das US-Landwirtschaftsministerium mit einem Rückgang des nationalen landwirtschaftlichen Einkommens um ein Fünftel rechnet. Unterdessen sind die Inputkosten der Landwirte seit 2020 um 55 Prozent gestiegen.

Düngemittel machen etwa ein Drittel dieser jährlichen Kosten aus und kosten die Landwirte jetzt fast 73 Prozent mehr als im Jahr 2020. Aber Landwirte kaufen es weiterhin, weil es eine gute Kapitalrendite bietet, sagte Ray Massey, Professor am MU's College für Landwirtschaft, Ernährung und natürliche Ressourcen.

„Die Ökonomen sagten, dass man mit höheren Erträgen mehr Geld verdienen kann“, sagte Massey.

Landwirte müssen auch andere Inputkosten wie Saatgut, Pestizide, Ausrüstung und Treibstoff berücksichtigen. Die Ernteerträge seien gestiegen, aber die Preise für Betriebsmittel seien weiter gestiegen, so dass ihre Margen in etwa gleich geblieben seien, sagte Frank Glenn.

„Es scheint, als ob sie (die Agrarindustrie) nicht wollen, dass die Landwirte Geld verdienen“, sagte er.

Frank Glenn bedient einen Traktor, während er am 11. April 2023 auf der Glendale Farm and Stables in Columbia, Missouri, Mais anpflanzt. Die mehreren Bildschirme überwachen die Mechanik des Traktors und den Ort, an dem der Mais gepflanzt wurde. (Foto: Maya Bell/Columbia Missourian)

Einige Landwirte bewältigten die Preissteigerungen, indem sie ihre Düngemittelmengen reduzierten. Glenn sagte, er und sein Bruder seien letztes Jahr von 180 Pfund pro Hektar auf 120 Pfund gestiegen. Er sagte, sie hätten Glück gehabt, dass die Erntepreise hoch seien, sonst hätten sie den Preisanstieg für Düngemittel möglicherweise nicht überstehen können.

„Jesus, das bringt dich zum Kotzen“, sagte sein Bruder John Glenn. "Es ist so teuer."

Da Düngemittel teuer sind, wollen Landwirte das Beste für ihr Geld herausholen, sagte Andrea Rice, Direktorin für Forschung, Bildung und Öffentlichkeitsarbeit beim Missouri Fertilizer Control Board.

Die Behörde setzt die Düngemittelgesetze von Missouri durch, führt Nährstoffforschung durch und unterstützt landwirtschaftliche Betriebe bei der Umsetzung alternativer Anbaumethoden.

Rice sagte, dass hohe Kosten und aktuelle Gewinnmargen Landwirte davon abhalten, mehr als die empfohlene Menge auszubringen, und wies darauf hin, dass Landwirte Geld verlieren, wenn der Dünger von ihren Feldern abgewaschen wird.

Starker Regen oder Schneeschmelze schwemmen Dünger in Gewässer, verschmutzen das Wasser und führen zu giftigen Algenblüten in Seen und Flüssen. Letztendlich wandert ein Teil dieser Verschmutzung flussabwärts in den Golf von Mexiko und schafft an der Mündung des Mississippi einen hypoxischen Bereich, der als tote Zone bezeichnet wird und in dem der Sauerstoffgehalt des Wassers sinkt. Alle Wildtiere in diesen Gebieten müssen umziehen oder ersticken.

„Die Hypoxie-Situation am Golf – das ist nichts, was irgendein Landwirt verursachen möchte“, sagte Rice. Aber sie sagte, das Problem sei nicht über Nacht aufgetaucht und es werde Zeit brauchen, um es zu lösen.

Landwirte haben verschiedene Möglichkeiten zu messen, wie viel Dünger sie auf ihren Feldern ausbringen müssen. Dazu gehören Bodentests und die Betrachtung vergangener Ernten, um deren Ertrag mit der ausgebrachten Düngermenge zu vergleichen.

Die Glenns verwenden einen Satelliten, um ein Raster ihrer Felder zu erstellen und Proben von jedem Block im Raster zu entnehmen. Sie können sehen, wie sich ihre Bodenstruktur verändert, und die genauen Nährstoffe bestimmen, die jeder Block benötigt.

Fehleinschätzungen wie die Ausbringung von zu viel Dünger, die Ausbringung auf gefrorenem Boden oder die Überwässerung von Feldern erhöhen die Abflussgefahr.

Sarah Carden, eine leitende politische Verfechterin bei Farm Action, einer Interessenvertretung, die sich gegen den Einfluss von Unternehmen in der Landwirtschaft einsetzt, sagte, die Branche sei darauf ausgerichtet, die konventionelle Landwirtschaft zu unterstützen, was alternative Praktiken ablehne.

Für konventionelle Landwirte sei es einfacher, sich für eine Ernteversicherung zu qualifizieren, sagte Carden, aber es werde schwieriger, wenn ein Landwirt die Menge an Düngemitteln, die er verwende, verringern möchte.

„Es wird für einen Landwirt viel riskanter, sich an alternativen Produktionsformen zu beteiligen“, sagte Carden.

Eine Methode, die Landwirte anwenden können, um die schädlichen Auswirkungen von Düngemitteln zu minimieren, besteht darin, Zwischenfrüchte anzubauen, die dazu beitragen, die Erosion zu verringern, die Feuchtigkeit im Boden zu halten und Unkraut zu reduzieren.

Für Shryock, den Landwirt aus Auxvasse, war die Integration von Zwischenfrüchten eine Lernerfahrung. In seinem ersten Jahr, in dem er Zwischenfrüchte anpflanzte, trieb ein nasser Frühling seinen Roggen dazu, eine Höhe von etwa acht Fuß zu erreichen. Es war eine Herausforderung, diesen hohen Roggen vom Feld zu holen, da er sich um die Welle seiner Sämaschine wickelte und die Lager seiner Ausrüstung beschädigte.

„Ich habe im ersten Jahr darüber geflucht“, sagte er.

Shryock hat seitdem gelernt, Roggen zu töten, wenn er etwa 60 cm groß ist. Nach diesem ersten Jahr erkannte er die Vorteile von Zwischenfrüchten, da sie seinem Boden zugute kamen und den Abfluss verringerten.

Shryock kultiviert neben Zwischenfrüchten auch Direktsaaten. Diese Praktiken würden mehr Zeit in Anspruch nehmen, sagte er, aber sie hätten sich gelohnt. Er hat den Treibstoffverbrauch reduziert, muss aber weiterhin Saatgut und Pestizide kaufen und Zeit für den Anbau der Zwischenfrüchte aufwenden. Shryock glaubt, dass mehr Menschen sie anbauen würden, wenn es einen Anreiz gäbe, zur Deckung ihrer Kosten beizutragen.

Frank Glenn pflanzt am 11. April 2023 Mais auf einem Feld mit minimaler Bodenbearbeitung auf der Glendale Farm and Stables in Columbia, Missouri (Foto: Maya Bell/Columbia Missourian)

Rice sagte, Bildung könne dazu beitragen, die Akzeptanz von Zwischenfrüchten zu steigern, obwohl einige Landwirte es gewohnt seien, Dinge so zu tun, wie sie und ihre Familien es immer getan hätten.

Sie empfiehlt Neukunden zunächst, Bodenproben zu nehmen. Anschließend bespricht sie die Art des verwendeten Düngers, die Menge, die Anwendungszeiten und ob sie Zwischenfrüchte verwenden.

„Wenn wir diese Dinge annehmen und immer nur ein kleines Stückchen nach dem anderen tun und wir weiterhin ermutigen und im Laufe der Zeit weiterbilden, wird das eine große Wirkung haben“, sagte Rice.

Das MU Center for Regenerative Agriculture hat kürzlich zwei Zuschüsse erhalten: 25 Millionen US-Dollar, um Landwirten finanzielle Anreize für die Umsetzung regenerativer Praktiken zu bieten, und 10 Millionen US-Dollar für die Erforschung von Möglichkeiten zur Verbesserung der Sorten von Zwischenfrüchten.

Mit dem Zuschuss werden Landwirte dafür bezahlt, Rasterprobenentnahmen, Deckfrüchte und Viehweidesysteme einzuführen, um den Stickstoffabfluss zu verringern. Darüber hinaus werden Programme finanziert, die den Landwirten helfen sollen, mehr über diese Methoden und ihre Vorteile zu erfahren.

„Es braucht Zeit, um in der Landwirtschaft weiterhin Veränderungen und Verbesserungen vorzunehmen“, sagte Myers. „Aber ich denke, wir sind mit diesen Praktiken auf dem richtigen Weg.“

Diese Geschichte ist Teil von „The Price of Plenty“, einem Sonderprojekt zur Untersuchung von Düngemitteln des University of Florida College of Journalism and Communications und der University of Missouri School of Journalism, das von der landesweiten Connected Coastlines-Berichterstattungsinitiative des Pulitzer Centers unterstützt und vom Mississippi River verbreitet wird Becken Ag & Wasser Schreibtisch.

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