Düngemittelunternehmen profitieren, während Landwirte und Gemeinden kämpfen

Vorwürfe der Marktmanipulation schüren landesweite Besorgnis über die Konsolidierung der Düngemittelindustrie.

Auf einer kleinen Gemüsefarm in Georgia baute Shad Dasher jedes Jahr Wassermelonen an.

Letztes Jahr hat er keine gepflanzt.

Dasher, 56, sagte, es liege an den gestiegenen Düngemittelpreisen. Wie vielen Landwirten fällt es Dasher schwer, über Wasser zu bleiben. „Die amerikanische Öffentlichkeit versteht einfach nicht, welche Art von Schlägen unsere Gruppe (von Landwirten) im Laufe der Jahre erlitten hat“, sagte er.

Obwohl die Preise für Düngemittel seit ihrem Allzeithoch im März 2022, als sie bis zu 3,5-mal höher als zwei Jahre zuvor stiegen, gesunken sind, dürfte der Rohstoff noch einige Zeit teuer bleiben und das Nahrungsmittelproduktionssystem weiterhin unter Druck setzen.

Unterdessen hat die Düngemittelindustrie Rekordgewinne eingefahren. Nutrien Ltd. mit Sitz in Kanada, der weltweit führende Hersteller von Kalidüngemitteln, verzeichnete zwischen 2020 und 2022 einen Gewinnanstieg um 1575 Prozent auf 7,7 Milliarden US-Dollar. Das in Florida ansässige Unternehmen Mosaic Co., einer der größten US-amerikanischen Hersteller von Kali- und Phosphatdüngemitteln, erwirtschaftete im Jahr 2022 einen Nettoumsatz von 3,6 Milliarden US-Dollar, ein Anstieg von 438 Prozent gegenüber 2020. CF Industries, ein in Illinois ansässiges Düngemittelunternehmen, erwirtschaftete im Jahr 2022 3,2 Milliarden US-Dollar, ein Wert von 955 Prozent Steigerung gegenüber 2020.

Die atemberaubenden Zahlen haben die Besorgnis über eine Konsolidierung in der Düngemittelindustrie verstärkt, auch wenn die Biden-Regierung versucht, die heimische Düngemittelproduktion anzukurbeln.

Als er um einen Kommentar gebeten wurde, sagte Mosaic in einer E-Mail, dass das Düngemittelgeschäft zyklisch sei und daher Preisschwankungen unterliegt. CF Industries antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Nutrien gab bis Redaktionsschluss keine Stellungnahme ab.

Es gibt einige klare Gründe für die jüngsten Rekordpreise für Düngemittel. Der Ausbruch der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 führte zu Störungen in der Lieferkette und Arbeitskräftemangel, was die Produktion von Erdgas, einem wichtigen Bestandteil von Düngemitteln, behinderte.

Dann kam es zu einer Reihe von Naturkatastrophen, wie zum Beispiel dem Frost im Februar 2021 in Texas, der Erdgasquellen zum Einfrieren brachte und die Nachfrage nach Wohnraumheizungen in die Höhe trieb. Im August desselben Jahres störte Hurrikan Ida die Erdgas- und Düngemittelproduktion im Südosten.

Ein weiterer Faktor war ein Rückgang der Exporte aus China, dem weltweit führenden Produzenten von Phosphat, einem chemischen Element, das ein wichtiger Bestandteil von Düngemitteln ist.

Der Krieg in der Ukraine verschärfte den Markt zusätzlich, da westliche Länder Sanktionen gegen Russland, den weltweit größten Düngemittelexporteur, verhängten. Störungen im Erdgasfluss aus Russland führten zu einem Anstieg der europäischen Erdgaspreise und zwangen mehrere europäische Düngemittelfabriken zur Schließung oder Produktionskürzung.

Sogar niedrige Wasserstände am Mississippi trugen zu Preissteigerungen bei, da dadurch die Menge an Düngemitteln, die per Lastkahn verschifft werden konnte, begrenzt war.

„Es gab unzählige Gründe, warum wir diesen starken Anstieg der Düngemittelpreise erlebten. Es ist nicht nur eine Sache. Es war buchstäblich eine ganze Reihe von Dingen, die scheinbar in die falsche Richtung gingen, wenn man auf der Suche nach Düngemitteln war.“ sagte Chad Hart, Agrarökonom an der Iowa State University.

Mehrere dieser Faktoren werden in einer von Hart mitverfassten Studie erwähnt, die vom Fertilizer Institute dafür gelobt wurde, dass sie „die bisher besten Analysedaten liefert“. Einige argumentieren jedoch, dass die Studie einen großen Faktor des Preisanstiegs außer Acht lässt: Marktmacht als Folge der Konsolidierung.

Farm Action ist eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Missouri, die sich für wettbewerbsfähige Lebensmittel- und Landwirtschaftssysteme in den Vereinigten Staaten einsetzt. Mitbegründer Joe Maxwell glaubt, dass die Konsolidierung in der Düngemittelindustrie zu Marktmanipulationen geführt hat.

Seit 1980 ist die Zahl der Düngemittelunternehmen in den Vereinigten Staaten von 46 auf 13 gesunken. Im Jahr 2019 stellten nur vier Unternehmen 75 Prozent der gesamten inländischen Düngemittelproduktion dar: CF Industries, Nutrien, Koch und Yara-USA, so Farm Action. Und nur zwei Unternehmen beliefern nach Angaben der Federal Trade Commission 85 Prozent des nordamerikanischen Kalimarktes: Nutrien und Mosaic.

„Diese Unternehmen nutzten ihre marktbeherrschende Stellung aus und erhöhten die Rohstoffpreise für die Landwirte, um die Preise zu drücken und so viel Reichtum wie möglich aus der Lieferkette an der Wurzel herauszuholen: dem Düngemittel“, sagte Maxwell.

Im Jahr 2021 führten die Vereinigten Staaten auf Petitionen von Mosaic und CF Industries Zölle auf Düngemittelimporte aus Marokko und Russland ein. Die Landwirte verspotteten den Schritt weitgehend. In einem Brief der National Corn Growers Association an Mosaic wurde dem Unternehmen „unverantwortliche“ Praktiken vorgeworfen, die „die Angebotskurve manipulieren“ und „den Landwirten den Preis diktieren“.

Später in diesem Jahr schrieb Farm Action einen Brief an die Antitrust-Abteilung des Justizministeriums, in dem er der Düngemittelindustrie vorwarf, ihre „Monopolmacht“ zur Preisfestsetzung zu nutzen, und forderte eine Untersuchung. Der republikanische Senator von Iowa, Chuck Grassley, unterstützte diesen Aufruf, es wurden jedoch noch keine Ermittlungen angekündigt.

In einer E-Mail-Antwort erklärte Mosaik, dass seit Inkrafttreten der Zölle die Zahl ausländischer Hersteller, die Düngemittel in den nordamerikanischen Markt importierten, zugenommen habe und der Markt dadurch wettbewerbsfähiger geworden sei.

In einer Frage-und-Antwort-Runde mit dem Unternehmen sagte Andy Jung, ein Beamter von Mosaic, dass die Zölle nicht der Grund für die Preiserhöhung seien und dass der aktuelle Markt nicht „nur durch eine Regelung für fairen Handel“ bestimmt werde.

Präsident Joe Biden erließ im Jahr 2021 eine Durchführungsverordnung zur Förderung des Wettbewerbs in der Wirtschaft, insbesondere im Agrarsektor und in der Düngemittelindustrie. „Die Konsolidierung in der Agrarindustrie macht es kleinen Familienbetrieben zu schwer, zu überleben“, heißt es in der Anordnung.

Als Reaktion auf die Anordnung sammelte das US-Landwirtschaftsministerium Kommentare von Agrarproduzenten zu Wettbewerb, Zugang zu Düngemitteln und Bedenken in der Lieferkette. Von mehr als 1.600 Antworten äußerten 72 Prozent Bedenken hinsichtlich der Macht der Düngemittelhersteller und 62 Prozent bezeichneten aus ihrer Sicht unfaire Preissetzungspraktiken.

Die Studie der Iowa State University erkennt zwar eine Marktkonsolidierung an, weist diese jedoch als Faktor für Preissteigerungen zurück. Hart sagte, er sehe die Konsolidierung, könne aber in einer so instabilen Zeit keine Manipulation nachweisen.

„Man kann einfach nicht unterscheiden, was passiert und ob es auf diesem Markt ein Wettbewerbsproblem gibt oder nicht“, sagte Hart.

Obwohl viele Faktoren dazu geführt haben, dass die Zutaten für Düngemittel teurer geworden sind, steht der Gewinnanstieg in keinem Verhältnis zum Anstieg der Produktionskosten – im Grunde verdienen die Unternehmen viel mehr Geld, als sie ausgeben.

Im Jahr 2022 stiegen die Herstellungskosten von Nutrien im Vergleich zum Vorjahr um 24 Prozent; Allerdings stiegen die Gewinne gegenüber 2021 um 142 Prozent. CF Industries verzeichnete 2022 eine Gewinnsteigerung um 212 Prozent, während die Herstellungs- und Vertriebskosten nur um 28 Prozent stiegen. Für Mosaic stiegen die Gewinne im Jahr 2022 um 120 Prozent, die Umsatzkosten stiegen jedoch nur um 46 Prozent.

Obwohl die Maisbauern im September 2022 die höchsten Maispreise seit Beginn der Aufzeichnungen verzeichneten, wurden ihre Gewinne durch gestiegene Düngemittelpreise ausgeglichen.

„Diese [Düngemittel-]Konzerne sind sich ihres Einflusses bewusst und haben den Deckmantel aufeinanderfolgender globaler Krisen genutzt, um die Preise weit über das erforderliche Maß hinaus zu erhöhen“, sagte Farm Action in einem Kommentar gegenüber dem USDA.

Kleinbauern, Unternehmer und ländliche Gemeinden haben angesichts dieser Rekordkosten und Industriegewinne Schwierigkeiten, ihre Rechnungen zu bezahlen.

Gary Hamilton besitzt im Nordosten von Missouri ein kleines Unternehmen namens Frankford Farm Supply, in dem er Düngemittel und landwirtschaftliche Geräte verkauft. Er gründete das Unternehmen vor etwa 30 Jahren.

Hamiltons Laden liegt gleich neben einem der vielen firmeneigenen Nutrien-Läden im ländlichen Amerika. Hamilton sagte, dass die Preise von Nutrien niedriger seien und er als kleines Familienunternehmen mit weniger als 15 Mitarbeitern einfach nicht mithalten könne.

Wenn die Düngemittelpreise steigen, bleibt das Kreditlimit von Hamilton unverändert. Das bedeutet, dass er möglicherweise nicht mehr so viele Kunden wie früher bedienen kann und diese Kunden sich an andere Geschäfte wenden müssen.

„Aufgrund der hohen Preise verliere ich tatsächlich Geschäfte. Und wenn ich Geschäfte verliere, dann habe ich weniger Geld für Krankenversicherung, Treibstoff, Gehälter, Lohnerhöhungen und alltägliche Dinge, die Unternehmen zum Überleben brauchen“, sagte Hamilton sagte.

Es wird erwartet, dass die Düngemittelpreise letztendlich sinken, da die geringere Nachfrage der Landwirte dazu beiträgt, das Angebot wieder aufzubauen, sagen Experten. Aber es wird schwierig sein, die Abhängigkeit von Düngemitteln in absehbarer Zeit zu verringern. Während sich Landwirte und Kleinunternehmer über die Düngemittelpreise beschweren könnten, würden sie weiterhin dafür zahlen, sagte Hart, weil ihr Geschäft – und die Lebensmittelversorgung – davon abhänge.

Diese Geschichte ist Teil von „The Price of Plenty“, einem Sonderprojekt zur Untersuchung von Düngemitteln des University of Florida College of Journalism and Communications und der University of Missouri School of Journalism, das von der landesweiten Connected Coastlines-Berichterstattungsinitiative des Pulitzer Centers unterstützt und vom Mississippi River verbreitet wird Becken Ag & Wasser Schreibtisch.

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