Der Richter sagt, dass feuerhemmende Tropfen die Wasserläufe verschmutzen, erlaubt aber die weitere Verwendung

BILLINGS, Mont. – Die US-Regierung kann weiterhin aus Flugzeugen abgeworfene chemische Hemmstoffe zur Bekämpfung von Waldbränden verwenden, obwohl sie feststellt, dass diese Praxis Bäche in westlichen Bundesstaaten verschmutzt und damit gegen Bundesgesetz verstößt, entschied ein Richter am Freitag.

Ein Stopp der Verwendung des roten Schlammmaterials hätte zu größeren Umweltschäden durch Waldbrände führen können, sagte US-Bezirksrichterin Dana Christensen in Missoula, Montana.

Der Richter stimmte mit Beamten des US-Forstdienstes überein, die sagten, dass das Einbringen von Hemmstoffen in Gebiete mit Wasserstraßen manchmal notwendig sei, um Leben und Eigentum zu schützen.

Das Urteil wurde erlassen, nachdem Umweltschützer Klage erhoben hatten, nachdem bekannt wurde, dass die Forstverwaltung im letzten Jahrzehnt hunderte Male Hemmstoffe in Gewässer abgeworfen hatte.

Regierungsbeamte sagen, dass chemische Brandschutzmittel entscheidend dazu beitragen können, das Fortschreiten gefährlicher Brände zu verlangsamen. Waldbrände in ganz Nordamerika sind in den letzten zwei Jahrzehnten größer und zerstörerischer geworden, da der Klimawandel den Planeten erwärmt.

Im letzten Jahrzehnt gelangten mehr als 200 Ladungen Verzögerungsmittel in Gewässer. Bundesbeamte sagen, dass diese Situationen in der Regel versehentlich und bei weniger als 1 % der Tausenden Ladungen pro Jahr auftraten.

Eine Koalition, zu der auch Paradise in Kalifornien gehört – wo bei einem Brand im Jahr 2018 85 Menschen ums Leben kamen und die Stadt zerstört wurde –, hatte erklärt, ein Gerichtsurteil, das den Einsatz von Feuerlöschmitteln einstellte, hätte Leben, Häuser und Wälder gefährdet.

„Dieser Fall war für uns sehr persönlich“, sagte Paradise-Bürgermeister Greg Bolin. „Unsere mutigen Feuerwehrleute brauchen jedes Werkzeug, das ihnen zur Verfügung steht, um Menschenleben und Eigentum vor Waldbränden zu schützen, und die heutige Entscheidung stellt sicher, dass wir in dieser Brandsaison eine Chance haben, zu kämpfen.“

Staatliche und lokale Behörden stützen sich bei der Bekämpfung von Bränden, von denen viele ihren Ursprung auf Bundesland haben oder sich auf Bundesland erstrecken, stark auf den US Forest Service.

Feuerhemmende Mittel sind eine spezielle Mischung aus Wasser und Chemikalien, einschließlich anorganischer Düngemittel oder Salze. Es wurde entwickelt, um die Art und Weise, wie Feuer brennt, zu verändern, die Flammen weniger intensiv zu machen und ihr Vordringen zu verlangsamen.

Dies kann Feuerwehrleuten Zeit geben, Flammen aus bewohnten Gebieten fernzuhalten und in Extremsituationen Menschen aus der Gefahrenzone zu evakuieren.

„Verzögerer hält und funktioniert sogar, wenn es trocken ist“, sagte Scott Upton, ehemaliger Regionalleiter und Luftangriffsgruppenleiter der kalifornischen Landesfeuerwehr. „Wasser ist nur deshalb so gut, weil es austrocknet. Es eignet sich sehr gut zur Brandbekämpfung, ist aber nicht von Dauer.“

Die in Oregon ansässige Gruppe „Forest Service Employees for Environmental Ethics“ argumentierte in ihrer im letzten Jahr eingereichten Klage, dass der Forstdienst gegen das Gesetz verstoße, indem er weiterhin Hemmstoffe verwende, ohne angemessene Vorsichtsmaßnahmen zum Schutz von Bächen und Flüssen zu treffen.

Christensen sagte, ein Stopp der Verwendung von Feuerschutzmitteln würde „vorstellbar zu größeren Schäden durch Waldbrände führen – auch für menschliches Leben und Eigentum sowie für die Umwelt“. Der Richter sagte, sein Urteil sei auf zehn westliche Bundesstaaten beschränkt, in denen Mitglieder der Gruppe des Klägers Schäden durch die Verschmutzung der von ihnen genutzten Wasserstraßen geltend machten.

Nachdem die Klage eingereicht worden war, beantragte der Forstdienst bei der Umweltschutzbehörde eine Genehmigung, die es ihm ermöglichen würde, weiterhin Hemmstoffe zu verwenden, ohne gegen das Gesetz zu verstoßen. Der Prozess könnte mehrere Jahre dauern.

Eine solche Genehmigung könnte strengere Beschränkungen hinsichtlich der Verwendung von Verzögerungsmitteln oder die Verwendung weniger giftiger Chemikalien durch die Beamten erfordern, sagte Andy Stahl von Forest Service Employees for Environmental Ethics.

„Es ist sicherlich ein guter erster Schritt“, sagte Stahl.

Christensen befahl den Bundesbeamten, alle sechs Monate über ihre Fortschritte zu berichten.

Wade Muehlhof, Sprecher des Forstdienstes, sagte, die Behörde sei davon überzeugt, dass Hemmstoffe verwendet werden können, „ohne die öffentliche Gesundheit und die Umwelt zu gefährden“.

„Der Forstdienst arbeitet fleißig mit der Umweltschutzbehörde an einer allgemeinen Genehmigung für aus der Luft zugeführte Feuerschutzmittel, die es uns ermöglichen wird, weiterhin Waldbrandschutzmittel zum Schutz von Häusern und Gemeinden zu verwenden“, sagte Muehlhof.

Der Klimawandel, die Abwanderung von Menschen in brandgefährdete Gebiete und überwucherte Wälder führen zu noch mehr katastrophalen Großbränden, die schwieriger zu bekämpfen sind.

Nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums wurden zwischen 2013 und 2022 fast 150 Millionen Gallonen (567 Millionen Liter) feuerhemmendes Mittel auf die Flächen des National Forest geworfen. Hemmende Tropfen auf Wälder in Kalifornien machten 49 % des Gesamtvolumens aus.

Gesundheitsrisiken für Feuerwehrleute oder andere Personen, die mit Brandschutzmitteln in Kontakt kommen, werden laut einer Risikobewertung aus dem Jahr 2021 als gering eingeschätzt.

Für einige Fische, Frösche, Krebstiere und andere Wasserlebewesen können die Chemikalien jedoch schädlich sein. Eine staatliche Studie kam zu dem Schluss, dass ein falsch angewendetes Verzögerer Dutzende gefährdete Arten beeinträchtigen könnte, darunter Flusskrebse, Fleckenkauz und Fische wie Schimmer- und Saugfische.

Beamte des Forstdienstes sagten, dass sie versuchen würden, mit dem Erhalt einer Verschmutzungsgenehmigung die Gesetze einzuhalten, aber das könne Jahre dauern.

Um zu verhindern, dass Bäche verschmutzt werden, haben die Behörden in den letzten Jahren Stürze innerhalb von Pufferzonen innerhalb von 300 Fuß (92 Metern) von Wasserstraßen vermieden. In solchen Zonen dürfen Verzögerer nur eingesetzt werden, wenn Menschenleben oder die öffentliche Sicherheit gefährdet sind. Von den 213 Fällen der Landung von Feuerschutzmitteln im Wasser zwischen 2012 und 2019 waren 190 Unfälle und der Rest war notwendig, um Leben oder Eigentum zu retten, sagten Beamte.

In vielen Gebieten im Westen der USA kam es im vergangenen Winter zu heftigen Schneefällen, weshalb die Brandgefahr in weiten Teilen der Region geringer ist als in den letzten Jahren.