Der Preis des Überflusses: Landwirte bewegen sich auf dem Terrain des Profits gegenüber dem Planeten

Als kleiner Junge in den späten 1950er Jahren wusste Frank Glenn, dass die weiche, frisch gepflügte braune Erde, die die Felder seiner Familie säumte, den Beginn einer neuen Pflanzsaison signalisierte.

„Damals, als wir junge Buckaroos waren, haben wir gepflügt und geschreddert und eine Ernte Unkraut auftreiben lassen [und es dann] niedergeschlagen“, sagte Glenn.

Frank und sein jüngerer Bruder John sprangen im Februar und März auf den Traktor und zogen ihren blauen Pflug durch die Felder. Dann gingen sie mit einer Bodenfräse zurück und gruben den Mutterboden um, bevor sie Mais, Sojabohnen, Weizen und Hafer anpflanzten.

Noch heute betreiben die Glenns ihre Familienfarm in Columbia und bauen Mais, Sojabohnen und Heu an. Doch vor etwa 25 Jahren ging man zum überwiegenden Teil zur Direktsaat über und grub vor der Aussaat nicht mehr die ersten paar Zentimeter Erde aus. Ihre Felder sind jetzt mit großen Erdklumpen und alten Wurzeln aus früheren Ernten gefüllt.

Direktsaat trägt dazu bei, Erosion und Abfluss zu verringern. Es handelt sich um eine von mehreren regenerativen Anbaumethoden, die dazu beitragen, dass der Dünger der Landwirte auf den Feldern bleibt und nicht in nahegelegene Gewässer gelangt.

Rob Myers, Direktor des Center for Regenerative Agriculture der University of Missouri, sagte, dass weniger als die Hälfte der Landwirte in Missouri eine regenerative Methode wie Zwischenfrüchte, Direktsaat oder die Integration von Feldfrüchten und Viehzucht anwenden. Die Kosten seien einer der Faktoren, die Landwirte zurückhalten, sagte Myers.

Landwirte verwenden Düngemittel, um die Fruchtbarkeit ihres Bodens zu stärken und die Ernteerträge zu steigern. Doch weniger als die Hälfte des ausgebrachten Stickstoffdüngers wird von den Pflanzen aufgenommen. Diese überschüssigen Nährstoffe werden in den Golf von Mexiko gespült und schaffen eine tote Zone, in der Fische und Garnelen nicht leben können.

Die Landwirte sind für die Kosten der Umsetzung alternativer Praktiken verantwortlich und tragen das Risiko, wenn diese nicht funktionieren.

„Ihr erstes Ziel ist es, einen ausreichenden Gewinn zu erwirtschaften, um in diesem Jahr im Geschäft zu bleiben“, sagte Myers.

Die US-Umweltschutzbehörde bezeichnet die Nährstoffverschmutzung als „eines der am weitesten verbreiteten, kostspieligsten und herausforderndsten Umweltprobleme Amerikas“. Aber es ist nicht nur ein Umweltproblem, es ist auch ein geschäftliches.

Bruce Shryock, ein Mais-, Sojabohnen- und Weizenbauer in Auxvasse, sagte, die Landwirte stecken zwischen Wissenschaft und Wirtschaft fest.

„Wenn Sie mehr ausgeben und dann nichts mehr verdienen, dann sind Sie in Schwierigkeiten“, sagte Shryock.

Laut einem Bericht des Rural and Farm Finance Policy Analysis Center an der University of Missouri wird das Nettolandwirtschaftseinkommen im Bundesstaat in diesem Jahr voraussichtlich um 14 % sinken, während das US-Landwirtschaftsministerium mit einem Rückgang des nationalen Agrareinkommens um ein Fünftel rechnet. Unterdessen sind die Inputkosten der Landwirte seit 2020 landesweit um 55 % gestiegen.

Düngemittel gehören jedes Jahr zu den teuersten Inputkosten der Landwirte und machen etwa ein Drittel ihrer jährlich wiederkehrenden Inputkosten aus.

Landwirte zahlen im Jahr 2023 fast 73 % mehr für Düngemittel als im Jahr 2020.

Landwirte kaufen weiterhin Düngemittel, weil diese eine gute Kapitalrendite bieten, sagte Ray Massey, Markt- und Politikprofessor am College of Agriculture, Food and Natural Resources der MU. Die Kosten für Düngemittel sind immer noch geringer als der Betrag, den die Landwirte durch den Verkauf ihrer Ernte erzielen werden.

„Die Ökonomen sagten, dass man mit höheren Erträgen mehr Geld verdienen kann“, sagte Massey.

Phillip Willer, Filialleiter von MFA Agri Services Columbia/Cedar Creek, sagte, niemand in der Branche sei auf den drastischen Preisanstieg für Düngemittel im Jahr 2022 vorbereitet. Willer sagte, der Preis für wasserfreien Dünger liege irgendwo zwischen 300 und 500 US-Dollar pro Tonne.

Jetzt seien es etwa 900 Dollar, sagte er.

Landwirte müssen auch andere Inputkosten wie Saatgut, Pestizide, Ausrüstung und Treibstoff berücksichtigen. Die Ernteerträge seien gestiegen, aber die Preise für Betriebsmittel seien weiter gestiegen, so dass ihre Margen in etwa gleich geblieben seien, sagte Frank Glenn.

„Es scheint, als ob sie (die Agrarindustrie) nicht wollen, dass die Landwirte Geld verdienen“, sagte er.

Einige Landwirte bewältigten die Preissteigerungen, indem sie ihre Düngemittelmengen reduzierten. Frank Glenn sagte, er und sein Bruder seien letztes Jahr von 180 Pfund pro Hektar auf 120 Pfund gestiegen. Er sagte, sie hätten Glück gehabt, dass die Erntepreise hoch seien, sonst hätten sie den Preisanstieg für Düngemittel möglicherweise nicht überstehen können.

„Jesus, das bringt dich zum Kotzen“, sagte sein Bruder John Glenn. "Es ist so teuer."

Da Düngemittel teuer sind, wollen Landwirte das Beste für ihr Geld herausholen, sagte Andrea Rice, Direktorin für Forschung, Bildung und Öffentlichkeitsarbeit beim Missouri Fertilizer Control Board.

Der Vorstand setzt die Düngemittelgesetze von Missouri durch, führt Nährstoffforschung durch und unterstützt landwirtschaftliche Betriebe bei der Umsetzung alternativer Anbaumethoden.

Rice sagte, hohe Kosten und aktuelle Gewinnspannen halten Landwirte davon ab, mehr als die empfohlene Menge auszubringen. Sie wies darauf hin, dass Landwirte Geld verlieren, wenn der Dünger von ihren Feldern abgewaschen wird.

Starker Regen oder Schneeschmelze spülen Dünger in Gewässer. Diese Nährstoffe können das Wasser verunreinigen und in Seen und Flüssen zu giftigen Algenblüten führen. Letztendlich wandert ein Teil dieser Verschmutzung flussabwärts in den Golf von Mexiko und schafft an der Mündung des Mississippi einen hypoxischen Bereich, der als tote Zone bezeichnet wird und in dem der Sauerstoffgehalt des Wassers sinkt. Alle Wildtiere in diesen Gebieten müssen umziehen oder ersticken.

„Die Hypoxie-Situation am Golf – das ist nichts, was irgendein Landwirt verursachen möchte“, sagte Rice.

Rice sagte, die Landwirte verstehen, dass es Menschen gibt, die im Golf fischen und darauf angewiesen sind, ihre Familien zu ernähren. Die Golfhypoxie sei nicht über Nacht aufgetreten, sagte sie, und es werde einige Zeit dauern, eine Lösung zu finden.

„Der amerikanische Bauer möchte mit am Tisch sitzen“, sagte Rice, um dabei zu helfen, die Umweltverschmutzungsprobleme weiter unten zu lösen.

Landwirte haben verschiedene Möglichkeiten zu messen, wie viel Dünger sie auf ihren Feldern ausbringen müssen. Dazu gehören Bodentests und die Betrachtung vergangener Ernten, um deren Ertrag mit der ausgebrachten Düngermenge zu vergleichen.

Die Glenns verwenden einen Satelliten, um ein Raster ihrer Felder zu erstellen und Proben von jedem Block im Raster zu entnehmen. Sie können sehen, wie sich ihre Bodenstruktur verändert, und die genauen Nährstoffe bestimmen, die jeder Block benötigt.

Fehleinschätzungen wie die Ausbringung von zu viel Dünger, die Ausbringung auf gefrorenem Boden oder die Überwässerung von Feldern erhöhen die Abflussgefahr.

Rice sagte, einige Landwirte würden nicht alles perfekt machen, aber die Mehrheit der Menschen in der Branche wolle es richtig machen.

Sarah Carden, eine leitende politische Verfechterin bei Farm Action, einer Interessenvertretung, die sich gegen den Einfluss von Unternehmen in der Landwirtschaft einsetzt, sagte, die Branche sei darauf ausgerichtet, die konventionelle Landwirtschaft zu unterstützen, was alternative Praktiken ablehne.

Für konventionelle Landwirte sei es einfacher, sich für eine Ernteversicherung zu qualifizieren, sagte Carden, aber es werde schwieriger, wenn ein Landwirt die Menge an Düngemitteln, die er verwende, verringern möchte.

„Es wird für einen Landwirt viel riskanter, sich an alternativen Produktionsformen zu beteiligen“, sagte Carden.

Eine alternative Anbaumethode, die Landwirte anwenden können, um die schädlichen Auswirkungen von Düngemitteln zu minimieren, ist der Anbau von Zwischenfrüchten, die dazu beitragen, die Erosion zu verringern, die Feuchtigkeit im Boden zu halten und Unkraut zu reduzieren.

Für Shryock, den Landwirt aus Auxvasse, war die Integration von Zwischenfrüchten eine Lernerfahrung. In seinem ersten Jahr, in dem er Zwischenfrüchte anbaute, trieb ein nasser Frühling seinen Roggen dazu, etwa 2,40 Meter hoch zu wachsen. Es war eine Herausforderung, diesen hohen Roggen vom Feld zu holen, da er sich um die Welle seiner Sämaschine wickelte und die Lager seiner Ausrüstung beschädigte.

„Ich habe im ersten Jahr darüber geflucht“, sagte er.

Shryock hat seitdem gelernt, Roggen zu töten, wenn er etwa 60 cm groß ist. Nach diesem ersten Jahr erkannte er die Vorteile von Zwischenfrüchten, da sie seinem Boden zugute kamen und den Abfluss verringerten.

Shryock kultiviert neben Zwischenfrüchten auch Direktsaaten. Diese Praktiken würden mehr Zeit in Anspruch nehmen, sagte er, aber sie hätten sich gelohnt. Er hat den Treibstoffverbrauch reduziert, muss aber weiterhin Saatgut und Pestizide kaufen und Zeit für den Anbau der Zwischenfrucht aufwenden. Shryock glaubt, dass mehr Menschen sie anbauen würden, wenn es einen Anreiz gäbe, zur Deckung ihrer Kosten beizutragen.

Rice sagte, Landwirte über diese Praktiken zu unterrichten, kann genauso herausfordernd sein wie der Versuch, „Kindergärtnern das Rechnen beizubringen“, aber Bildung kann dazu beitragen, die Akzeptanz von Zwischenfrüchten zu steigern.

Rice sagte, manche Bauern seien es gewohnt, Dinge so zu machen, wie sie es immer getan hätten – so, wie es ihnen von ihren Eltern oder Großeltern beigebracht wurde. Veränderungen können schwierig sein, insbesondere wenn sie gemeinsam mit ihren älteren Verwandten Landwirtschaft betreiben.

Rice empfiehlt Neukunden zunächst, Bodenproben zu nehmen. Anschließend bespricht sie die Art des verwendeten Düngers, die Menge, die Anwendungszeiten und ob sie Zwischenfrüchte verwenden.

„Wenn wir diese Dinge annehmen und immer nur ein kleines Stückchen nach dem anderen tun und wir weiterhin ermutigen und im Laufe der Zeit weiterbilden, wird das eine große Wirkung haben“, sagte Rice.

Das MU Center for Regenerative Agriculture hat kürzlich zwei Zuschüsse erhalten: 25 Millionen US-Dollar, um Landwirten finanzielle Anreize für die Umsetzung regenerativer Praktiken zu bieten, und 10 Millionen US-Dollar für die Erforschung von Möglichkeiten zur Verbesserung der Sorten von Zwischenfrüchten.

Mit dem Zuschuss werden Landwirte dafür bezahlt, Rasterprobenentnahmen, Deckfrüchte und Viehweidesysteme einzuführen, um den Stickstoffabfluss zu verringern. Darüber hinaus werden Programme finanziert, die den Landwirten helfen sollen, mehr über diese Methoden und ihre Vorteile zu erfahren.

„Es braucht Zeit, um in der Landwirtschaft weiterhin Veränderungen und Verbesserungen vorzunehmen“, sagte Myers. „Aber ich denke, wir sind mit diesen Praktiken auf dem richtigen Weg.“

Diese Geschichte ist Teil von „The Price of Plenty“, einem Sonderprojekt zur Untersuchung von Düngemitteln des University of Florida College of Journalism and Communications und der University of Missouri School of Journalism, das von der landesweiten Berichterstattungsinitiative „Connected Coastlines“ des Pulitzer Centers unterstützt wird.